В ходе 2-й мировой войны после нападения японской авианосной авиации на Пёрл-Харбор (дек. 1941) и особенно после сражения у о.Мидуэй (июнь 1942) выявилось, что линкоры утратили прежнее значение, уступив место авианосцам Это ускорило стр-во авианосцев, особенно в США, Великобритании и Японии. Появились различные подклассы авианосцев: тяжёлые, лёгкие, конвойные. Всего за годы войны было построено 194 авианосца (с учётом авианосцев, достроенных в первые послевоенные годы). Тяжёлые авианосцы имели на борту по 100—120 самолётов. В ходе 2-й мировой войны авианосцы использовались для уничтожения сил флота в море и н базах, авиации на аэродромах и в воздухе, разрушения важных берег, объектов, защиты и нарушения океан, и мор. коммуникаций, обеспечения перехода и высадки мор. десантов и борьбы с десантами пр-ка. Для решения этих задач создавались спец. авианосные ударные соединения.
После 2-й мировой войны авианосцы получили дальнейшее развитие только в ВМС США, где они в связи с оснащением авиации ядерным оружием были признаны гл. удар, силой флота. Последовавшая затем специализация привела к появлению новых подклассов: ударных, противолодочных авианосцев и десантных вертолётоносцев. В последние годы, однако, наметилась тенденция использовать ударные авианосцы в многоцелевом варианте (ударном и противолодочном). По послевоен. кораблестроит. программам в США построено 8 ударных авианосцев типа «Форрестол» [водоизмещение полное — 78 тыс.т, скорость хода до 35 узлов (ок. 65 км/ч), 90 самолётов] и 1 атом. удар. Авианосец «Энтерпрайз» (водоизмещение полное 89,6 тыс. т, скорость хода до 35 узлов). На него базируется около 100 самолётов, в числе к-рых имеются штурмовики — носители ядер, и обычного оружия, истребители, самолёты радиолокац. дозора, противолодочные и др. В 70-х гг. намечено построить ещё 3 атом, ударных авианосцев. В Великобритании авианосцы военных лет постепенно выводились в резерв, и к 1973 в боевом составе её ВМС имелись 1 ударный авианосец и 2 десантных вертолётоносца. Во флотах др. стран имеются преимущественно противолод. авианосцы: во Франции — 3, Австралии, Аргентине, Бразилии, Индии и Испании — по 1. Слабые стороны авианосцев: подверженность пожарам ввиду наличия на борту большого кол-ва огнеопасных и взрывоопасных материалов, что делает их уязвимыми для обычного оружия; скованность в манёвре в период выпуска и приёма самолётов; зависимость использования палубных самолётов от условий погоды (волнение — не более 5 — 6 баллов).
С вступлением в строй атом, подводных лодок, оснащённых ракетно-ядерным оружием, в США авианосцы были выведены из состава стратегических ядерных сил и отнесены к силам общего назначения. Однако в войнах без применения ядерного оружия авианосцам в США отводится роль главной ударной силы флота.
Лит.: Короткий И.М., Слепенков 3.Ф., Колызаев Б.А. Авианосцы, и вертолетоносцы. М., 1972. Библиогр.: с. 308. Л.К.Петухов.