Наступление Юго-Западного фронта началось 12 мая. За 3 дня ударные группировки фронта прорвали оборону противника и продвинулись севернее Харькова на 18—25 километров (28-я армия) и южнее — на 25—50 километров (6-я армия и оперативная группа генерал-майора Л.В.Бобкина). Создались выгодные условия для ввода в бой подвижных соединений с целью развития успеха, однако командование фронта, введённое в заблуждение данными разведки о сосредоточении в районе Змиева крупной танковой группировки противника, задержало ввод в бой танковых корпусов. Наступавшие войска истощили свои силы, и темп продвижения в последующие дни резко снизился. Только 17 мая командование фронта ввело в сражение 21-й танковый корпус, но момент был упущен. Отсутствие активных наступательных действий на других участках фронта позволило противнику беспрепятственно перебрасывать к местам прорыва свои резервы с других направлений. К 17 мая немецко-фашистское командование сумело создать сильную ударную группировку у основания барвенковского выступа против 9-й армии Южного фронта. Действовавшие там войска армейской группы «Клейст» (1-я танковая и 17-я армии) превосходили 9-ю армию в пехоте в 1,5, в артиллерии в 2, в танках в 6,5 раза. Командование Юго-Западного направления и Южного фронта недооценило опасность возможного удара противника в полосе 9-й армии и не приняло соответствующих мер. 17 мая немецко-фашистские войска перешли в наступление и вышли в тыл главной ударной группировки Юго-Западного фронта. Одновременно они нанесли контрудары с Севера и Юга по флангам ударной группировки 28-й армии. Войска Юго-Западного фронта всё же продолжали наступление на Харьков, что ещё больше осложнило обстановку. Только во 2-й половине дня 19 мая главком Юго-Западного направления отдал приказ войскам фронта перейти к обороне в барвенковском выступе, по это решение оказалось запоздалым. 23 мая войска армейской группы «Клейст» соединились южнее Балаклеи с войсками 6-й немецкой армии, перерезав советским войскам пути отхода из барвенковского выступа за реку Северный Донец. Попытка деблокировать их ударом извне силами 38-й армии успеха не имела. Небольшими группами они прорывались через фронт противника и переправлялись на восточный берег Северного Донца. Из окружения вышли около 22 тысяч человек.
Неудачный исход Xарьковского сражения явился результатом неверной оценки командованием Юго-Западного направления и Южного фронта оперативно-стратегической обстановки, отсутствия хорошо организованного взаимодействия, запоздалого ввода в сражение танкового корпуса, недостаточного оперативного обеспечения и недочётов в управлении войсками. В результате Xарьковского сражения войска Юго-Западного и Южного фронтов понесли большие потери в живой силе и технике, лишились важного оперативного плацдарма на Северном Донце и не смогли осуществить намеченные на лето наступательные операции. Всё это привело к дальнейшему осложнению общей обстановки на Юго-Западном направлении.
Литература: История второй мировой войны. 1939-1945. Т.5. М., 1975, с.126—131; Великая Отечественная война Советского Союза. 1941-1945. Краткая
история. Изд. 2-е. М., 1970, с.161—165.Д.3.Муриев