К 22 июля войска Западного фронта нанесли поражение 1-й и 4-й армиям белополяков в Белоруссии и вышли на рубеж Гродно, Слоним. 23 июля главком С.С.Каменев, переоценив силы советских войск, изменил первоначальный план операции и приказал войскам Западного фронта без оперативной паузы продолжать преследование, завершить разгром отступавших польских армий, не позднее 12 августа форсировать Вислу и овладеть Варшавой; войскам Юго-Западного фронта было приказано наступать не на Люблин, Варшаву, а на Львов. С конца июля наступление фронтов продолжалось в расходящихся направлениях. К 10 августа войска Западного фронта вышли на рубеж Млава, Седльце, Любартув. Считая, что польские войска будут отходить к Варшаве, командующий войсками Западного фронта 10 августа решил главными силами (4, 15, 3 и 16-й армий) обойти Варшаву с севера, форсировать Вислу и ударом с северо-запада овладеть польской столицей. С 12 августа войска 3-й и 15-й армий завязали бои с 5-й польской армией на северо-восточных подступах к Варшаве, а войска 4-й армии и 3-го конного корпуса продолжали обходить Варшаву с севера. 13 августа 27-я дивизия 16-й армии и 21-я дивизия 3-й армии завязали бои за Радимин, находясь в 23 километрах от Варшавы. В то время когда на Западном фронте начиналось сражение за Варшаву, войска Юго-Западного фронта вели тяжёлые, но малоуспешные бои на львовском направлении, причём 12-я армия этого фронта и соседняя с ней Мозырская группа Западного фронта (обе весьма малочисленные) сильно отстали от 16-й армии, наступавшей на Варшаву. Советские войска были утомлены и ослаблены непрерывными наступательными действиями. Когда они вышли на ближние подступы к Висле, в некоторых дивизиях в результате потерь оставалось не более 500 бойцов, а многие полки по численности не превышали роты. В составе фронта насчитывалось всего около 45 тысяч чел. Наступая на запад, войска Западного фронта всё больше отрывались от баз снабжения, не хватало боеприпасов и продовольствия. Готовясь форсировать Вислу, войска имели крайне ограниченное количество переправочных средств.
Правящим кругам Польши удалось, играя на национальных чувствах, разжечь националистический угар внутри страны. С помощью Антанты были пополнены 1-я и 4-я польские армии, сформированы новые дивизии. Севернее Варшавы была сосредоточена вновь созданная 5-я армия (25—30 тысячная), на подступах к столице развернулась 1-я армия (30 тысячная), южнее её за Вислой — переброшенная с Украины 2-я армия (10—12 тысячная), а в районе Демблина и Люблина — 4-я армия и часть сил 3-й армии (свыше 30 тысяч). Всего в составе польских войск, действовавших против Западного фронта, к 13 — 14 августа было около 110 тысяч человек, и они превосходили советские войска по численности более чем в 2 раза.
Замысел действий польского командования в создавшейся обстановке состоял в том, чтобы войсками 5, 1 и 2-й армий измотать и обескровить основную группировку Западного фронта, а силами 4-й армии и частью сил 3-й армии с юга нанести ей контрудар во фланг и тыл, а затем перейти в общее наступление и разгромить войска Западного фронта на варшавском направлении. Главком и командующий войсками Западного фронта не смогли вскрыть замысел противника и установить сосредоточение его контрударной группировки, войска не были готовы к отражению контрудара. Преодолевая всё возрастающее сопротивление противника, войска Западного фронта к исходу 13 августа вышли на рубеж Журомин, Дробин, Сероцк, Осецк. При этом войска 3-й и 16-й армий безуспешно пытались с ходу прорвать Варшавский укрепленный район. В боях 14—16 августа 5-я польская армия, используя несогласованность действий 4, 15 и 3-й советских армий, остановила их наступление на рубеже реки Вкра, а 16-ю армию — на ближних подступах к Варшаве. 16 августа началось наступление 3-й и 4-й польских армий, которые за 16—17 августа продвинулись на 60—80 километров и достигли рубежа Славатыче, Седльце, Миньск-Мазовецки, выйдя во фланг и тыл 16-й армии. 18 августа все польские армии перешли в общее наступление. Ослабленные в предыдущих боях и не имевшие резервов, войска Западного фронта не смогли остановить это наступление и вынуждены были начать отход на восток. К 25 августа они отошли на рубеж Липск, Свислочь, 15 километров восточнее Брест-Литовска, где приостановили дальнейшее продвижение польских войск. 4-я армия и две дивизии 15-й армии не смогли пробиться на восток и отошли в Восточную Пруссию, где были интернированы.
Основные причины поражения войск Западного фронта под Варшавой: превосходство противника в силе, отсутствие взаимодействия фронтов, неудачное использование сил Западного фронта, просчёты командования фронтов и главкома в оценке противника, отсутствие резервов, необеспеченность войск вооружением и продовольствием. В.И.Ленин писал: «Когда мы подошли к Варшаве, наши войска оказались настолько измученными, что у них не хватило сил одерживать победу дальше... Оказалось, что война дала возможность дойти почти до полного разгрома Польши, но в решительный момент у нас не хватило сил» (Полное собрание сочинений. Изд. 5-е. Т.41, с.321). Однако поражение в варшавской операции не означало проигрыша войны. Влияние предшествующих варшавской операции поражений польских войск было настолько значительным, что правительство Ю.Пилсудского вскоре (в октябре 1920) вынуждено было согласиться на мир на условиях, менее выгодных, чем те, которые ему предлагало Советское правительство до развязывания войны буржуазной Польшей. Литература: Ленин В.И. Речь на съезде рабочих и служащих кожевенного производства 2 октября 1920 г. — Полное собрание сочинений. Изд. 5-е. Т.41, с.319—324; Из истории гражданской войны в СССР. Сборник документов и материалов. Т.3. М., 1961, с.322—371; История КПСС. Т.3. Кн.2. М., 1968, с.486—490; История гражданской войны в СССР. Т.5.М., 1960; Каменев С.С. Записки о гражданской войне и военном строительстве. М., 1963, с.147—170; Буденный С.М. Пройденный путь. Кн.2. М., 1965; Тухачевский М.Н. Поход за Вислу.— Избранные произведения. Т.1. М., 1964; Кузьмин Н.Ф. Крушение последнего похода Антанты. М., 1958.
И.М.Кравченко.