Для разгона и манёвра в космич. пространстве авиационно-космические аппараты могут использовать жидкостные ракетные двигатели (ЖРД) или ракетные двигатели иных типов (напр., ядерный ракетный двигатель — ЯРД); стабилизация и управление полётом в этом случае осуществляются газодинамич. устройствами. Выведение авиационно-космических аппаратов на геоцентрич. орбиты может выполняться двумя способами: самостоятельно (с помощью собственной силовой установки и бортового запаса топлива) или же с помощью спец. системы выведения. Соответственно авиационно-космические аппараты принято подразделять на воздушно-космические самолёты (ВКС) и орбитальные самолёты (ОС). В КС может иметь комбинированную силовую установку, включающую ВРД и ЖРД или ВРД и ЯРД. При наличии ЯРД, обеспечивающего высокую экономичность силовой установки, возможно создание В КС одноступенчатой схемы (рис. 2).
Для выведения ОС могут использоваться ракеты (одноразовая ракетаноситель, многоразовая ракетная система) или самолётная система выведения (рис. 3), включающая гиперзвуковой самолёт-разгонщик и одноразовые ракетные ускорители.
Наличие спец. системы выведения позволяет снизить требования к силовой установке самого ОС и обеспечивает ему большие манёвренные возможности на орбите за счёт сохранения его бортового запаса топлива, не расходуемого в процессе запуска. При выведении ОС с помощью ракет может применяться вертикальный старт со спец. наземных пусковых установок. Запуск ОС с помощью самолётной системы выведения и взлёт ВКС осуществляются горизонтально со взлётно-посадочной полосы (горизонт, старт), аналогично взлёту совр. тяжёлых самолётов. После отделения ОС самолёт-разгонщик возвращается на свой аэродром, куда может возвратиться после орбитального полёта и ОС. В процессе орбитального полёта авиационно-космический аппарат может временно снижаться и входить в плотные слои атмосферы для выполнения аэродинамич. манёвра, необходимого, например, для изменения наклонения плоскости орбиты или долготы восходящего узла. В конце манёвра, самостоятельно разогнавшись до необходимой орбитальной скорости, авиационно-космический аппарат может вновь выйти на орбиту. При возвращении на Землю авиационно-космический аппарат способен за счёт аэродинамич. манёвра совершить посадку на аэродром, располож. на значит, удалении от плоскости первонач. орбиты. Посадочные характеристики авиационно-космического аппарата близки к характеристикам совр. сверхзвуковых самолётов. Сочетание в одном летательном аппарате свойств самолёта и космического аппарата расширяет возможности авиационно-космического аппарата и обеспечивает ему выход на орбиты, плоскости которых в момент запуска не проходят над точкой старта, более широкий манёвр на орбите, выбор места посадки на различных аэродромах, сокращение времени решения ряда задач, а также возможность манёвра стартом путём перебазирования. Многоразовое применение авиационно-космического аппарата в сочетании с указанными свойствами и способностью использовать аэродромы для взлёта (при горизонтальном старте) и посадки повышает эффективность, мобильность и экономичность авиационно-космического аппарата. Эти качества авиационно-космического аппарата позволяют решать широкий круг научных и нар.-хоз. задач, таких, как исследования в орбит, полёте с помощью целевого бортового оборудования (см. Бортовое оборудование космического аппарата), выполнение трансп. операций — транспортировка людей и грузов, снабжение и смена экипажей орбит, станций, спасение экипажей КА в аварийных ситуациях и т.п. Исследования и эксперимент, работы по созданию авиационно-космического аппарата и использованию их в военных целях начались в ряде стран в 50—60-х гг.; США, например, в 1972 приступили к созданию авиационно-космического аппарата вертикального старта — многоразового космического транспортного корабля (рис. 4).
Работы по созданию авиационно-космических аппаратов способствуют развитию как авиационной, так и космической техники. Лит.: Пономарев А.Н. Годы космической эры. М., 1974; Пономарев А.Н. Авиация на пороге в космос. М., 1971; Нестеренко Г.Н. Космическая авиация. М., 1970; Шумейко И.И. Крылатые космические корабли. М., 1970; Авиастроение. Т. 1. Современные самолеты США и стран Западной Европы. Сб. статей. М., 1973; Шаталов В.А. На самолете — в космос.- «Наука и жизнь», 1974, № 11; Птушенко А.В. Космос и авиация.— «Наука и жизнь», 1970, № 8; Владимов А. Аэролайнер завтрашнего дня.— «Техника и наука», 1974, № 10.
А.В.Птушенко